“寂寂竟何待，朝朝空自归”出自孟浩然的《留别王维》，意为“这样落寞我还在等待什么？日复一日只能空手而归”。这句诗以直白的自问，道尽了诗人四十岁长安应试落第后的失意与迷茫。前一句“寂寂”既写门庭冷落的实景，也刻画出内心的孤苦；后一句“空自归”则用“朝朝”的重复，强化了求仕无门的绝望感。
全诗围绕这两句展开：首联（寂寂竟何待，朝朝空自归）描绘落第后的凄凉处境；颔联（欲寻芳草去，惜与故人违）转入矛盾——既想归隐山林（“芳草”象征理想中的隐居生活），又舍不得与王维这位知己分离；颈联（当路谁相假，知音世所稀）直抒胸臆，抱怨当权者无人提携，感叹世间知音难觅，将失意的愤懑推向高潮；尾联（只应守寂寞，还掩故园扉）以“只应”二字作结，看似决绝的归隐之语，实则藏着怀才不遇的无奈。
作为盛唐山水田园诗派代表，孟浩然（689—740）与王维并称“王孟”。他早年隐居襄阳鹿门山，四十岁赴长安求仕却铩羽而归，这首诗便是离京前留给王维的赠别之作。不同于王维“诗中有画”的空灵，孟浩然的诗以“真”取胜，将落第后的牢骚、对友情的珍视与归隐的决绝交织在一起，语言平淡如口语，却字字泣血。这种不事雕琢的真挚，恰是他“清超越俗”诗风的体现。
当理想在现实中碰壁，是选择“朝朝空自归”的执着，还是“还掩故园扉”的洒脱？孟浩然的纠结，或许正是每个追梦人都会遇到的人生考题。