“卑不谋尊，疏不间亲”并非出自诗歌，而是西汉学者韩婴编纂的《韩诗外传》中记载的一句名言，原文为“臣闻之：卑不谋尊，疏不间亲”。这里的“卑”指地位低下者，“尊”指地位尊贵者；“疏”指关系疏远者，“亲”指关系亲近者。整句话的意思是：地位低下的人不应替尊贵者谋划决策，关系疏远的人不应介入亲密者的事务。
这句话的背景是战国时期魏文侯欲任命国相，在魏成子和翟璜之间犹豫不定，于是征求大臣李克的意见。李克以“卑不谋尊，疏不间亲”为由婉拒，因为他作为外臣，既非君王亲信，地位也低于候选者，直接评议相位人选可能越界。这一回答体现了中国古代社会森严的等级观念和人际交往的边界意识——强调每个人应恪守与自身身份、关系匹配的行为准则，避免因越位而引发矛盾。
尽管李克最初推辞，但在魏文侯坚持下，他提出了著名的“识人五法”：“居视其所亲，富视其所与，达视其所举，穷视其所不为，贫视其所不取”。通过观察人在日常起居、富贵、显达、穷困、贫贱五种状态下的行为，李克最终暗示魏成子因举荐卜子夏、田子方等贤才（君王以师礼待之），胜过翟璜举荐的实用型官员（君王以臣礼待之），间接帮助魏文侯确定了人选。这一过程既维护了“卑不谋尊”的原则，又以智慧化解了君王的难题，成为中国历史上君臣互动的经典案例。
从思想内涵看，“卑不谋尊，疏不间亲”与《管子·五辅》提出的“远不间亲，新不间旧”一脉相承，共同构成了古代礼治社会的行为规范。它警示人们在复杂关系中需保持分寸感：即使出于善意，外部介入也可能破坏亲密群体的信任结构，地位差异则可能导致建议被曲解为觊觎或冒犯。这种观念至今仍有现实意义，例如职场中需注意层级沟通的边界，人际交往中避免过度介入他人隐私或家庭事务。
值得注意的是，这句话并非绝对的处世禁忌，而是提醒人们在跨越身份或关系界限时需更加审慎。正如李克虽恪守“卑不谋尊”，却通过提供普适性识人标准巧妙回应君王需求，展现了原则性与灵活性的平衡。这种“有所不为而后可以有为”的智慧，或许正是这句古语跨越千年仍被引用的原因。