“槛外长江空自流”出自唐代诗人王勃的《滕王阁诗》，意思是栏杆外的长江水兀自滔滔东流，永恒不变。这句诗的上句是“阁中帝子今何在”，诗人以滕王李元婴的消逝对比江水的永恒，发出对人生短暂与自然永恒的千古喟叹。
王勃（650-676），字子安，绛州龙门（今山西河津）人，出身儒学世家，祖父是隋末大儒王通，叔祖为诗人王绩。他年少成名，14岁应举及第，授朝散郎，后因戏作《檄英王鸡文》触怒唐高宗被逐出沛王府，27岁赴交趾探望父亲时渡海溺亡，英年早逝。作为“初唐四杰”之首，王勃扭转了六朝以来绮靡诗风，其作品意境开阔，气势雄健，《滕王阁序》与《滕王阁诗》是他最负盛名的代表作。
《滕王阁诗》是王勃26岁时（675年）在洪州滕王阁宴会上即席创作，附于《滕王阁序》之后。全诗八句四韵，以滕王阁为载体串联古今：开篇“滕王高阁临江渚，佩玉鸣鸾罢歌舞”写楼阁形胜与往昔繁华的消逝；“画栋朝飞南浦云，珠帘暮卷西山雨”以“朝飞”“暮卷”的动态意象，展现高阁与自然的交融；“闲云潭影日悠悠，物换星移几度秋”由空间转入时间，抒发岁月流转之感；最终以“阁中帝子今何在？槛外长江空自流”收束，将个体命运、历史兴衰融入江水永恒的哲思中。
这句诗的“空”字堪称点睛之笔。据传说，王勃最初故意空出此字，众人猜测“水”“独”等字皆不贴切，直到他揭晓“空者，空也”，才让阎都督等人为之叹服。这个“空”字既指江水空自流淌，也暗含人生空幻、世事无常的感慨，与《滕王阁序》中“天高地迥，觉宇宙之无穷；兴尽悲来，识盈虚之有数”的人生体悟一脉相承。汤显祖《牡丹亭》“朝飞暮卷，云霞翠轩”便化用了诗中“画栋朝飞南浦云，珠帘暮卷西山雨”的意境，可见其深远影响。
当我们站在滕王阁远眺赣江，看着江水裹挟着历史烟尘奔腾而去，是否也会想起王勃落笔时的少年意气与苍凉顿悟？两千多年前孔子感叹“逝者如斯夫”，而王勃用“空自流”三字，道尽了所有登高望远者心中那声跨越时空的轻叹。