“不以规矩，不能成方圆”出自《孟子·离娄章句上》，字面意为“没有圆规和曲尺，就无法准确画出方形和圆形”。其上下文以三组比喻展开论证：先以“离娄之明（古代视力超群者）、公输子之巧（鲁班的技艺）”需依赖规矩才能成方圆，类比“师旷之聪（晋国乐师的听力）”需六律校正五音，最终落脚到“尧舜之道”需“仁政”才能平治天下。孟子通过木工工具、音律标准与治国原则的递进类比，揭示“徒善不足以为政，徒法不能以自行”的核心观点——仅有善心或空有法度均无法治国，必须像圣人“继之以规矩准绳”“继之以六律”那样，将道德理想转化为可执行的制度规范。
这句话所在的章节集中体现了孟子的政治哲学。他强调“为政不因先王之道，可谓智乎？”，主张治国需遵循“仁政”传统，如同“为高必因丘陵，为下必因川泽”般顺势而为。文中警告“上无礼，下无学，贼民兴，丧无日矣”，将礼法崩坏视为比“城郭不完”“兵甲不多”更致命的危机。这种对制度规范性的重视，使其成为中国传统中“循规蹈矩”观念的思想源头，至今仍影响着对规则与自由关系的认知——真正的秩序并非束缚，而是如孟子所言“规矩准绳，以为方平直，不可胜用也”的创造力基础。