“江南忆，最忆是杭州”出自唐代诗人白居易的组词《忆江南》第二首，上下句为“山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头”。这句词以直白浓烈的情感，将对江南的追忆聚焦于杭州，展现了诗人晚年对这座城市的深切眷恋。
此句的现代文翻译为：“回忆江南，最能唤起追思的是杭州。” 白居易用“最忆”二字，在三首组词中明确了杭州在其心中的独特地位——相较于泛写江南春色的第一首、回忆苏州吴宫的第三首，杭州的记忆因具体鲜活的场景而更显深刻。
上句“山寺月中寻桂子”暗合杭州天竺寺“月中桂子堕”的传说，写诗人在中秋夜寻访飘落的桂子，既有对自然奇观的浪漫想象，也暗含对禅意静谧之境的向往。下句“郡亭枕上看潮头”则转向动态的钱塘潮，描绘诗人卧于郡衙亭中（一说虚白亭）观赏潮起潮落的壮阔景象，一动一静间勾勒出杭州“山寺赏月”与“江楼观潮”的双重魅力。
作为唐代“诗魔”，白居易曾两度为官江南：长庆二年（822年）任杭州刺史两年，宝历元年（825年）任苏州刺史一年。这些经历让他对江南风物有“旧曾谙”的亲身体验。晚年退居洛阳后，他于开成二年（837年）写下这组词，此时距离开杭州已逾十年，但钱塘潮的汹涌、天竺桂的幽香仍历历在目，最终凝结为“何日更重游”的怅惘追问。
全诗以“忆”为线索，将个人记忆升华为对江南文化的永恒礼赞。杭州的独特之处，正在于它既有自然的雄奇（潮头），又有人文的空灵（桂子），更承载着诗人对生命中美好时光的无尽追念。这种将具体地名转化为情感符号的写法，让“最忆是杭州”成为跨越千年的城市名片，至今仍引发人们对江南的浪漫想象。