“卖炭翁，伐薪烧炭南山中”出自唐代诗人白居易的《卖炭翁》，意思是“有位卖炭的老翁，整年在终南山里砍柴烧炭”。这句诗以白描手法开篇，既点明人物身份与劳动场景，又暗示烧炭环境的艰辛——终南山在唐代是偏僻险峻之地，豺狼出没，为全诗奠定了写实而悲凉的基调。
这句诗的上句无，下句是“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑”。后两句通过肖像细节强化了老翁的辛劳：脸上沾满烟熏火燎的尘灰，两鬓灰白如霜，十指被炭火烧得漆黑。其中“苍苍”与“黑”形成色彩对比，既刻画面容的沧桑，又暗示劳动的漫长——从青丝到白发，双手始终与炭火为伴。
《卖炭翁》是白居易《新乐府》组诗中的第三十二首，题注明确写道“苦宫市也”，即旨在揭露唐代“宫市”制度的弊端。所谓“宫市”，是中唐宦官以皇宫名义强购民间物品的掠夺行为，他们常以远低于市价的绢帛充作货币，甚至直接抢夺。全诗通过卖炭翁“伐薪烧炭—盼雪运炭—炭被强夺”的遭遇，展现了底层劳动者的生存困境：老翁“身上衣裳口中食”的基本需求，与“半匹红绡一丈绫”的掠夺性“报酬”形成尖锐对比，而“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”的矛盾心理，更是将压迫下的人性扭曲刻画得入木三分。
作者白居易（772-846），字乐天，号香山居士，是唐代现实主义诗歌的代表人物，与元稹共同倡导“新乐府运动”，主张“文章合为时而著，歌诗合为事而作”。他的诗歌语言平易通俗，被誉为“诗魔”“诗王”，代表作除《卖炭翁》外，还有《长恨歌》《琵琶行》等。《卖炭翁》以叙事代议论，通篇无一句直接谴责，却通过“翩翩两骑”（指宦官及其爪牙）的骄横与老翁“惜不得”的无奈，将批判锋芒藏于客观描写之中，成为中国文学史上“以诗证史”的经典范例。当我们今天重读“系向牛头充炭直”的结局时，依然能感受到千年前那位卖炭翁在寒风中的绝望背影——这正是白居易“为民请命”诗风穿越时空的力量。