“金玉其外，败絮其中”意为外表像金玉般华美，内里却如同破败棉絮，比喻虚有其表而实质败坏。这一成语出自明代文学家刘基（字伯温）的散文《卖柑者言》，并非诗句，而是通过卖柑小贩与作者的对话形成的经典论断。
在原文中，小贩以“金玉其外，败絮其中”反击作者对劣柑的指责，痛斥官场乱象：“观其坐高堂，骑大马，醉醇醴而饫肥鲜者，孰不巍巍乎可畏，赫赫乎可象也？又何往而不金玉其外，败絮其中也哉？” 前半句描绘达官显贵的威严表象，后半句揭露其“盗起而不知御，民困而不知救”的无能本质，形成辛辣对比。这种以柑喻人的笔法，将商业欺诈升华为对整个统治阶层虚伪性的批判——正如金黄油亮却果肉干缩的柑子，那些“佩虎符、坐皋比”的武将、“峨大冠、拖长绅”的文官，看似是国之栋梁，实则是尸位素餐的败絮。
刘基作为明初重要谋士，以《卖柑者言》托物讽世，其思想深度远超普通寓言。他借小贩之口提出的“欺世”命题，不仅直指元末明初官场的腐朽，更触及对“表象与本质”的哲学拷问：当社会充斥着“炫外以惑愚瞽”的欺诈时，批判一个卖柑者的小恶，是否反而掩盖了更大的制度性虚伪？这种“愤世疾邪”的精神，使文章成为中国古代讽刺文学的典范。
如今，这一成语已超越时代局限，成为审视华而不实现象的锐利工具。从“天价月饼”的过度包装到某些“流量明星”的空洞表演，凡外表光鲜而内里匮乏者，都可被冠以“金玉其外，败絮其中”之名。而刘基留给后人的启示在于：剥开层层包装后，何为真正有价值的“内里”？这或许正是六百年前那个杭州卖柑小贩，留给当代人的终极追问。