中美贸易战的起点可明确追溯至2018年3月22日，当时美国时任总统特朗普在白宫签署针对中国的贸易备忘录，依据所谓“301调查报告”对中国输美商品发起制裁。这一行动被广泛视为贸易战的正式开端，标志着两国经贸关系从摩擦升级为系统性对抗。

事件的直接导火索是美国单方面指控中国存在“知识产权侵权”和“技术转移强制要求”，但本质上反映了全球最大两个经济体在产业竞争和规则主导权上的深层博弈。备忘录签署后仅7小时，中国商务部即发布反制清单，拟对自美进口的钢铁、铝产品中止减让关税，形成“首次交锋”。

随着冲突升级，双方在2018年6月至7月进入实质性关税对抗阶段：6月15日，美国宣布对500亿美元中国商品加征25%关税，中国同日对等反制；7月6日，双方首批340亿美元商品关税正式生效，贸易战从政策声明进入实际执行层面。此后数年，冲突范围从货物贸易扩展至科技、金融、投资等多个领域，关税壁垒持续加高，直至2025年特朗普政府宣布将税率提升至145% 的历史峰值。

值得注意的是，不同视角对“开始时间”的表述略有差异：部分观点强调2018年7月6日实际关税落地为“正式开打”，而多数分析以3月22日的政策发起作为历史起点。两种时间节点共同勾勒出贸易战从“政策酝酿”到“全面实施”的完整链条，至今已演变为持续近十年的复合型战略博弈。