大熊猫属于熊科（Ursidae） 中的大熊猫属（Ailuropoda），而非猫科或浣熊科。这一分类结论源于现代基因技术的验证——科学家通过分子生物学研究发现，大熊猫与熊科动物的遗传相似度显著高于浣熊科，其祖先与北极熊、棕熊等现代熊类共享演化分支。尽管名字中带有“猫”字，但它的骨骼结构、脑形态（如熊特有的“熊块”“熊沟”）和行为习性（如冬眠倾向、杂食性消化系统）均与熊科更为接近。

历史上，大熊猫的分类曾引发百年争议。1869年首次被科学命名时，法国学者戴维将其归类为“黑白熊”（Ursus melanoleuca），但后续研究因它的伪拇指结构和食竹习性，一度被认为应属浣熊科或独立成“大熊猫科”。直到20世纪末，基因测序技术才最终平息争议：大熊猫的染色体数量（21对）虽与其他熊类（如黑熊37对）差异较大，但其DNA序列显示与熊科的分化时间仅约1900万年前，远晚于与浣熊科的分化。如今，国际学界普遍将其归入熊科下的熊猫亚科（Ailuropodinae），成为该亚科现存唯一物种。

这种分类不仅揭示了生物演化的奇妙——例如大熊猫如何从食肉祖先特化为99%食物为竹子的“素食熊”，也解释了它与小熊猫的“同名不同科”现象：后者属于独立的小熊猫科（Ailuridae），二者的相似性仅是趋同演化的结果。从“猫熊”到“熊猫”的名称误传，更让这一熊科成员意外收获了“猫系”外表的萌系标签。下次看到大熊猫啃竹时，不妨想想：这位“熊科素食主义者”的祖先，或许也曾是冰原上的掠食者呢？