1937年全面抗战爆发后，红军主力改编为国民革命军第八路军（后改称第十八集团军），下辖三个师，师长均由开国元帅担任，他们的军事才能和历史贡献深刻影响了抗日战争进程。

115师师长林彪，作为红一军团军团长，率领以红一方面军为主改编的部队开赴抗日前线。他指挥的平型关大捷打破了“日军不可战胜”的神话，这一战役成为八路军抗战初期最重要的胜利之一。林彪具备卓越的战术指挥能力，抗战初期展现出的军事素养为115师的发展奠定了基础。

120师师长贺龙，出身红二方面军总指挥，带领由红二方面军改编的部队在晋西北开展游击战争。贺龙不仅是经验丰富的军事指挥员，还善于团结各方力量，为创建晋绥抗日根据地作出重要贡献。他领导的120师在保卫陕甘宁边区、开展独立自主的山地游击战中发挥了关键作用。

129师师长刘伯承，这位有着“军神”美誉的红军总参谋长，虽129师主体为红四方面军，但他凭借深厚的军事理论功底和实战经验，将部队打造成抗日劲旅。刘伯承与邓小平的“刘邓”组合后来成为解放战争中的传奇，而129师在抗战时期就展现出极强的战斗力和发展潜力。

这三位师长在抗战中展现出不同的指挥风格：林彪擅长集中优势兵力打歼灭战，贺龙注重根据地建设与群众动员，刘伯承则以灵活机动的战术著称。他们带领的三个师像三把尖刀插入敌后，共创建了晋察冀、晋绥、晋冀鲁豫等大型抗日根据地，为最终胜利奠定了基础。这些将领后来在1955年授衔时均位列十大元帅，他们在八路军时期的任职经历，成为其军事生涯中浓墨重彩的一笔。